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Présentation du problème

Dans le contexte de l'intensification constante des frictions commerciales mondiales et de la hausse progressive des droits de douane dans le cadre de politiques tarifaires de plus en plus strictes, l'applicabilité et l'interprétation de la clause de force majeure dans le commerce international sont devenues plus complexes. Dans le commerce international de marchandises, la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (United Nations Convention on Contracts for the International Sale of Goods) (ci-après dénommée la «CISG») bénéficie d'une applicabilité étendue. Pour cette raison, le présent article s'appuie sur l'article 79 de la CISG pour mener des discussions autour de la force majeure, et partager et explorer les expériences relatives à la prévention et à la résolution des risques y afférents.

force majeure

Le terme de «force majeure» a une longue histoire : il existait déjà à l'époque de la Rome antique. À l'heure actuelle, la plupart des pays du monde reconnaissent la force majeure comme l'une des causes d'exonération de responsabilité contractuelle, qui est déjà devenue une cause d'exonération de responsabilité valable pour les contrats nationaux ou régionaux ainsi que les contrats à caractère étranger desdits pays et régions.

En règle générale, la force majeure se divise en deux catégories : la première est celle causée par des facteurs naturels, à savoir les catastrophes résultant des forces de la nature, telles que les séismes, les inondations, etc. ; la seconde est celle causée par des facteurs sociaux, telles que la guerre, les grèves, les interdictions gouvernementales, etc. Habituellement, la force majeure d'origine naturelle est plus facilement reconnue par les parties au contrat ; en ce qui concerne la force majeure d'origine sociale, les dispositions y afférentes varient d'un pays à l'autre, ce qui est plus susceptible d'entraîner des divergences entre les parties et de provoquer des litiges.

2. Clause de force majeure dans la CISG

La plupart des pays du monde disposent de dispositions relatives à la force majeure, et leur compréhension de sa signification fondamentale est largement consensuelle : la force majeure désigne un événement que les parties ne peuvent ni prévoir, ni maîtriser, ni surmonter. Toutefois, des différences existent s'agissant de sa dénomination, de son interprétation et d'autres aspects. Dans le système de common law, la force majeure est dénommée «frustration du contrat» ; dans le système de droit civil, certains États utilisent l'expression «changement de circonstances» pour désigner la force majeure ; quant aux dispositions de la CISG relatives à la force majeure, elles recourent au terme «empêchement» pour la désigner. Ceci atteste que la CISG maintient une position neutre quant à l'acception du terme de force majeure, sans privilégier l'acception d'aucun système juridique. Dans une certaine mesure, elle permet de concilier les divergences entre les États sur la dénomination de la force majeure, et d'éviter que la convention ne provoque des confusions dans l'application des clauses relatives à la force majeure du fait de différences de terminologies juridiques.

1) Définition de la force majeure

La CISG désigne la force majeure sous le terme d'«empêchement». Aux termes du paragraphe 1 de son article 79, l'empêchement est défini comme suit : «un empêchement hors de son contrôle, et qu'il n'était pas raisonnable de s'attendre à ce qu'il le prenne en considération au moment de la conclusion du contrat, ou qu'il en évite ou en surmonte les conséquences.» Il ressort de ce qui précède que la définition de l'empêchement au sens de la CISG présente les caractéristiques suivantes : l'événement est hors du contrôle de la partie au contrat, et l'événement ainsi que ses conséquences n'ont pu être prévus, évités ni surmontés par la partie concernée au moment de la conclusion du contrat. D'après l'interprétation du texte original de la CISG, la définition de l'empêchement prévue par la CISG correspond globalement au sens fondamental de la force majeure, sans différence essentielle entre les deux notions. La CISG recourt à une méthode de définition générale pour régir le champ d'application de la force majeure.

2) Force majeure relative à des tiers

L'alinéa 2 de l'article 79 de la CISG régit les cas de force majeure impliquant un tiers. Si l'inexécution des obligations par une partie contractante est causée par l'inexécution des obligations du tiers qu'elle a engagé pour exécuter tout ou partie des clauses du contrat, ladite partie ne peut être exonérée de sa responsabilité que dans les conditions suivantes : Premièrement, elle est exonérée de sa responsabilité conformément aux dispositions de l'alinéa précédent ; Deuxièmement, si les dispositions dudit alinéa s'appliquaient également à la personne engagée par elle, cette dernière serait également exonérée de sa responsabilité. L'auteur considère que l'inexécution des obligations contractuelles par la partie ne résulte pas de causes qui lui sont propres, mais de l'inexécution des obligations du tiers qu'elle a engagé pour exécuter tout ou partie des clauses du contrat. Si un tel événement répond aux critères de la force majeure pour la partie contractante, celle-ci peut être exonérée de la responsabilité correspondante. En revanche, la responsabilité du tiers ne peut pas nécessairement être exonérée, car cet événement ne répond pas nécessairement aux critères de la force majeure pour ce dernier. Le tiers ne peut être exonéré de sa responsabilité que si cet événement répond également aux critères de la force majeure pour lui-même. Ladite disposition prend en compte la complexité des contrats de vente internationale de marchandises, à savoir que la responsabilité d'exécution du contrat incombe aux parties contractantes, mais que l'exécution concrète du contrat est très probablement assurée par un tiers engagé par la partie concernée, ce qui donne naissance à des cas de force majeure impliquant un tiers.

3) Période d'exonération de responsabilité

L'alinéa 3 de l'article 79 de la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CISG) prévoit la période d'exonération de responsabilité pour force majeure : «L'exonération prévue au présent article est applicable pour la période pendant laquelle l'empêchement existe.» L'interprétation de cette disposition s'articule autour des points suivants : Premièrement, l'empêchement ne peut être invoqué comme cause d'exonération de responsabilité que pendant sa durée d'existence ; un empêchement temporaire ne produit qu'un effet d'exonération temporaire, et les parties au contrat restent tenues de s'acquitter de leurs obligations contractuelles correspondantes après la disparition de l'empêchement. Dans ce contexte, la survenance de l'empêchement constitue pour les parties davantage une cause d'exonération de responsabilité pour retard d'exécution, et ne confère pas le droit d'exercer immédiatement le droit de résolution du contrat dès son apparition. Si le retard d'exécution de la partie défaillante n'entraîne pas de violation fondamentale du contrat, la partie adverse doit accepter ce retard au lieu de résoudre directement le contrat ; la partie défaillante ne peut pas non plus résoudre le contrat directement et doit poursuivre l'exécution de ses obligations après la disparition de l'empêchement. Deuxièmement, un empêchement temporaire peut constituer une cause d'exonération permanente. Certains empêchements temporaires sont susceptibles d'apporter des modifications considérables à l'environnement objectif d'exécution du contrat et d'entraîner des conséquences graves, qui rendent impossible la poursuite de l'exécution du contrat et provoquent une violation fondamentale du contrat. Dans une telle situation, exiger de la partie défaillante qu'elle poursuive l'exécution du contrat est déraisonnable et contraire au principe d'équité, c'est pourquoi les parties peuvent choisir de résoudre le contrat.

obligation de notification

Le paragraphe 4 de l'article 79 de la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (ci-après dénommée CISG) dispose que : «La partie qui ne remplit pas ses obligations doit notifier à l'autre partie l'empêchement et ses effets sur sa capacité d'exécution. Si la notification ne parvient pas à l'autre partie dans un délai raisonnable après que la partie qui ne remplit pas ses obligations a eu connaissance ou aurait dû avoir connaissance de cet empêchement, elle est responsable du préjudice résultant de ce que l'autre partie n'a pas reçu la notification.» Il ressort de la disposition susmentionnée que la partie défaillante est tenue à une obligation de notification, laquelle constitue une obligation accessoire légale. Lorsque l'exécution des obligations contractuelles d'une partie au contrat est entravée par la force majeure et ne peut pas être réalisée normalement, ladite partie a l'obligation d'en informer sa contrepartie. Si elle manque à cette obligation, elle doit assumer la responsabilité juridique correspondante. La responsabilité juridique en cause se réfère aux pertes supplémentaires subies par la contrepartie du fait de la réception tardive de la notification, et non aux pertes résultant de l'impossibilité d'exécution du contrat imputable à la force majeure. La partie défaillante est tenue non seulement de notifier à sa contrepartie qu'elle est confrontée à un empêchement dû à la force majeure au cours de l'exécution du contrat, mais aussi de l'informer simultanément des effets de cet empêchement sur sa capacité d'exécuter ses obligations, à savoir s'il s'agit d'une impossibilité d'exécution partielle ou totale, etc., afin de permettre à la contrepartie d'évaluer la situation de manière exhaustive et d'élaborer les mesures correspondantes pour réduire les pertes. En outre, la notification doit être effectuée dans un délai raisonnable.

5) Champ d'exonération de responsabilité

Le paragraphe 5 de l'article 79 de la CISG dispose que : «Les dispositions du présent article ne font pas obstacle à ce que l'une quelconque des parties exerce tout droit que lui confère la présente Convention autre que le droit à des dommages-intérêts.» Il ressort de ce qui précède que cette disposition n'exonère la partie défaillante du contrat que de sa responsabilité en dommages-intérêts résultant de l'inexécution contractuelle pour cause de force majeure, les autres responsabilités incombant toujours à cette dernière ; la partie non défaillante dispose d'autres droits de recours, tels que la réduction du prix des marchandises, etc. De l'avis de l'auteur, si l'article 79 de la CISG prévoit une telle réglementation, c'est pour réserver aux parties contractantes la marge de manœuvre nécessaire pour stipuler des clauses correspondantes dans le contrat, et accorder par ailleurs aux arbitres et aux tribunaux le pouvoir d'appréciation souveraine, ce qui constitue justement la subtilité de la CISG.

3. Conséquences juridiques de la force majeure

1) Résiliation du contrat

La force majeure constitue une cause légale de résolution du contrat. La résolution du contrat qui en résulte est une résolution légale, les parties disposent du droit légal de résolution correspondant, et ce droit est conjointement détenu par les deux parties au contrat. Dans le commerce international de marchandises, l'application de la résolution du contrat par les parties du fait de la force majeure se présente généralement sous deux cas : Premièrement, lorsque l'empêchement causé par la force majeure rend impossible la réalisation de l'objectif du contrat et constitue une violation fondamentale du contrat, la partie peut résoudre le contrat afin de réduire autant que possible ses pertes économiques ; Deuxièmement, lorsque la force majeure dure trop longtemps et entraîne une violation fondamentale du contrat, la partie peut résoudre le contrat. En général, la force majeure n'existe pas de façon permanente, sa survenance est temporaire, les parties peuvent présumer que le contrat pourra continuer à être exécuté après la fin de l'événement. Toutefois, lorsque l'événement dure trop longtemps au point de priver substantiellement la partie des intérêts qu'elle devait tirer du contrat, l'une ou l'autre des parties peut notifier à l'autre partie la résolution du contrat dans un délai raisonnable.

2) Retard d'exécution du contrat

L'exécution tardive du contrat constitue une autre conséquence juridique de l'exonération de responsabilité pour force majeure. Lorsque la force majeure n'empêche que temporairement l'exécution du contrat et n'entraîne pas l'impossibilité d'atteindre le but essentiel du contrat, la partie défaillante peut suspendre l'exécution du contrat dans un premier temps, puis reprendre l'exécution du contrat après la cessation de l'événement de force majeure. Ce fait entraîne l'exécution tardive du contrat, pour laquelle la partie défaillante peut être exonérée de responsabilité.

Il ressort de l'analyse qui précède que, pour les cas où la force majeure empêche l'exécution du contrat, le type de conséquences juridiques applicables dépend essentiellement de si la force majeure rend impossible la réalisation de l'objet fondamental du contrat. Si la réalisation de l'objet fondamental du contrat est impossible, la résiliation du contrat s'applique, ce qui entraîne l'extinction du contrat ; si l'objet fondamental du contrat peut encore être réalisé, l'exécution différée s'applique, la date d'exécution du contrat est reportée et l'exécution interviendra lorsque les circonstances objectives d'exécution seront appropriées. L'application de ces deux régimes n'est pas antagonique : comme indiqué précédemment, lorsque la force majeure dure trop longtemps, les conséquences juridiques qui en résultent peuvent passer de l'exécution différée du contrat à la résiliation du contrat. Pour ces deux types de conséquences juridiques, les parties ne sont pas tenues de la responsabilité en dommages-intérêts qui en découle. Il convient de préciser que les conséquences juridiques de la force majeure analysées dans le présent document sont fondées sur la condition que la force majeure produit des effets juridiques ; si la force majeure ne produit pas d'effets juridiques, l'existence de conséquences juridiques qui en découlent ne peut être admise.

4. Conclusion

Dans le contexte d'une coopération économique et commerciale de plus en plus étroite entre les pays du monde entier, l'échelle du commerce international de marchandises ne cesse de s'élargir. Étant donné que le contrat de vente internationale de marchandises est généralement d'une grande complexité, de nombreux facteurs incertains existent au cours de l'exécution contractuelle. Dans ce contexte, l'introduction de la clause de force majeure se révèle particulièrement importante, car elle permet de répartir les risques de manière raisonnable et de renforcer la certitude de l'exécution contractuelle. Pour les contrats de vente internationale de marchandises, la clause de force majeure revêt une importance considérable : elle contribue non seulement à protéger les droits et intérêts des parties au contrat, mais aussi à garantir le bon déroulement des transactions, afin de promouvoir le développement sain du commerce international.