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Nous avons récemment clôturé une affaire relative à une demande de reconnaissance d'un jugement de divorce rendu par une juridiction américaine, déposée auprès des tribunaux de Shanghai. Nous profitons de cette occasion pour partager les expériences y afférentes avec vous (une surprise vous est réservée à la fin du présent article).

Présentation de l'affaire : Mme Zhang et M. Wang ont procédé à l'enregistrement de leur mariage auprès d'un bureau des affaires civiles de la province du Zhejiang en avril 2013. Par la suite, Mme Zhang s'est rendue aux États-Unis pour y exercer son activité professionnelle, et M. Wang a développé sa carrière à Hong Kong. Leur séparation prolongée a entraîné la rupture du fondement affectif de leur mariage. En 2015, Mme Zhang a intenté une action en divorce devant le tribunal de l'État du Texas des États-Unis. À l'issue de la procédure judiciaire américaine, les deux parties ont dissous leur lien conjugal à l'amiable par voie de conciliation. Depuis lors, chacune des deux parties a fondé sa propre famille et a eu des enfants, respectivement aux États-Unis et à Hong Kong. En 2023, Mme Zhang a prévu d'acheter un logement à Shanghai. Au cours de la transaction immobilière, elle a été informée que son état civil est toujours enregistré comme «marié» au niveau des bureaux des affaires civiles de la Chine. Dans ce contexte, l'achat de logement qu'elle envisage ne sera pas considéré comme un premier achat de logement bénéficiant du premier prêt immobilier, et elle devra obtenir la coopération de M. Wang pour délivrer les documents pertinents. Par conséquent, Mme Zhang nous a contactés pour solliciter une solution. Compte tenu de la situation réelle de Mme Zhang et de M. Wang, nous proposons de recourir à la procédure de «demande de reconnaissance du jugement de divorce rendu par une juridiction étrangère», afin de conférer rétroactivement l'effet juridique en Chine au jugement de divorce rendu par la juridiction américaine en 2015, puis de confirmer en Chine que leur mariage a été dissous dès 2015. Cette démarche permet non seulement de résoudre le problème urgent auquel Mme Zhang est confrontée actuellement, mais aussi d'éliminer les risques juridiques et moraux pour les familles respectives actuelles des deux parties.

Les dispositions juridiques relatives à la «demande de reconnaissance des jugements de divorce rendus par des tribunaux étrangers» sont principalement prévues aux articles 288 et 289 du *Code de procédure civile de la République populaire de Chine*, ainsi que dans le *Règlement de la Cour populaire suprême sur les questions de procédure relatives aux demandes de reconnaissance des jugements de divorce rendus par des tribunaux étrangers présentées par des citoyens chinois* (ci-après dénommé le «Règlement»). Le Règlement précise en détail les documents à préparer pour l'engagement de ladite procédure ainsi que les règles de détermination du tribunal compétent. La mission centrale de cette procédure consiste à convaincre les juges chinois, sur la base des documents judiciaires étrangers, que la procédure judiciaire suivie par le tribunal étranger pour rendre le jugement de divorce est régulière et que ledit jugement de divorce est déjà entré en vigueur.

Dans le cas d'affaires impliquant un jugement de divorce rendu par une juridiction étrangère, tous les documents judiciaires proviennent de l'étranger. Comme le savent les personnes familières des procédures relatives aux affaires à caractère étranger, la procédure de notarisation et de légalisation est relativement complexe et chronophage. Par conséquent, nous demandons généralement de préparer un dossier complet en une seule fois dans la mesure du possible, afin d'éviter toute omission de documents ou toute préparation inadéquate des pièces, ce qui permet d'écarter la nécessité d'une seconde procédure de notarisation et de légalisation, source de perte de temps pour le mandant et d'augmentation des frais de litige. Voici le premier point de connaissances pratiques que nous partageons avec vous : avant d'informer le mandant de la liste des documents à préparer, nous nous sommes rendus sur place à la Chambre d'enregistrement d'un tribunal populaire intermédiaire compétent de Shanghai pour nous renseigner sur les documents requis pour ce type d'affaires et les points de vigilance à observer. Nous avons été informés que ce tribunal dispose de dispositions spécifiques prévues dans des documents internes pour ce type d'affaires. Outre les exigences en matière de pièces clairement stipulées dans les dispositions, le demandeur doit également faire figurer dans sa requête l'engagement suivant : «Le demandeur s'engage à n'avoir jamais intenté d'action en divorce en Chine, ni avoir reçu aucun document judiciaire ni aucune pièce de poursuite relatifs à une action en divorce intentée en Chine par le défendeur.» Par ailleurs, le tribunal a clairement indiqué que les traductions de tous les documents étrangers acceptées par lui doivent être établies par l'une des trois sociétés de traduction désignées de Shanghai (la liste des sociétés est fixe). Cette communication préalable avec le tribunal compétent nous permet de réaliser les opérations ultérieures avec plus de précision, de faire économiser du temps et des dépenses au mandant, d'améliorer l'expérience du client et de réduire notre charge de travail.

Dans la présente affaire, comme l'affaire de divorce opposant Mme Zhang et M. Wang aux États-Unis remonte à de nombreuses années, et que le mandant est une personne physique dépourvue de toute connaissance juridique, il ignore totalement quels documents doivent être soumis aux tribunaux de la Chine et ne se souvient guère de la procédure et des détails relatifs à l'affaire à l'époque. Ainsi, au cours de nos échanges avec le mandant, sur la base du tri des exigences des tribunaux de la Chine quant aux pièces à fournir et de la maîtrise des questions juridiques essentielles, nous devons aider le mandant à rappeler les détails de l'époque et à restituer dans la mesure du possible le déroulement des faits à ce moment-là. Par ailleurs, afin d'écarter tout risque d'erreur, nous invitons le mandant à se rendre au tribunal qui a statué sur l'affaire à l'époque pour extraire tous les documents archivés consultables relatifs à ladite affaire. Avant d'entamer la procédure de notarisation et de légalisation, il devra adresser préalablement ces documents aux avocats de TYGlobe pour vérification. Sur la base de ces documents disponibles, nous identifierons les points de doute et interrogerons à nouveau le mandant pour compléter les informations relatives aux faits concernés. Des cycles multiples d'échanges et d'interrogations nous permettront de corriger les souvenirs erronés du mandant, afin d'éviter de communiquer des informations inexactes au juge au cours de l'instance ultérieure, ce qui aurait des effets défavorables sur l'issue de l'affaire.

Le deuxième point essentiel à souligner est le suivant : bien que les dispositions légales n'exigent pas la notarisation et la légalisation de la demande et de la procuration, compte tenu de l'incertitude des détails des affaires contentieuses et à condition de n'ajouter aucun coût temporel ni économique supplémentaire au mandant, nous avons néanmoins demandé à ce dernier de procéder, parallèlement à la formalité de notarisation et de légalisation des documents émis par les tribunaux étrangers, à la notarisation et à la légalisation de la signature du demandeur apposée sur la demande et la procuration rédigées par nos services. Les faits ultérieurs ont prouvé que notre prudence au stade préalable était tout à fait judicieuse. Au cours de l'instruction de la présente affaire, nous avons constaté que l'avocat mandaté dans une autre affaire similaire, qui ne disposait pas des documents de notarisation et de légalisation de la demande et de la procuration, avait été invité par le juge de la chambre d'enregistrement des affaires à compléter son dossier. Ce collègue a plaidé sa cause avec bien fondé et proposé des solutions alternatives telles que la confirmation par vidéoconférence, mais toutes ces démarches sont restées vaines. Il est rapporté que le problème n'a finalement été résolu qu'après le retour du mandant en Chine, où il s'est rendu personnellement au tribunal pour apposer sa signature sur place. En fait, cette pratique consiste pour le tribunal à appliquer aux demandeurs de nationalité chinoise dans ce type d'affaires les exigences relatives à la forme des documents applicables aux parties étrangères dans les affaires ordinaires, ce qui élève invisiblement le seuil de préparation des dossiers pour nous.

Lorsque tous les documents ont fait l'objet d'un examen préliminaire par les juges de la Chambre d'enregistrement des dossiers et d'un deuxième examen par les juges des chambres juridictionnelles compétentes, le juge chargé de l'affaire organisera un entretien judiciaire pour obtenir davantage d'informations sur la dissolution judiciaire du mariage intervenue à l'étranger. En règle générale, la présence du requis n'est pas requise : il suffit que le requérant fournisse un dossier complet et que le requérant ou son mandataire parvienne à convaincre le juge au cours de l'entretien de la régularité de la procédure judiciaire suivie pour rendre le jugement de divorce étranger et de l'entrée en vigueur dudit jugement. Si les étapes susmentionnées constituent les difficultés procédurales de la procédure judiciaire relative à l'affaire, la partie ci-après en constitue les difficultés au fond, à savoir comment procéder à la reconnaissance judiciaire du jugement de divorce alors que les juges chinois, les avocats chinois et le client chinois ne connaissent pas ou ne maîtrisent pas le droit et la procédure judiciaire des États-Unis. Concernant le jugement de divorce rendu aux États-Unis dans la présente affaire (Final Devorce Decree), le juge chinois a d'abord posé des questions clés : «Disposez-vous d'un document attestant l'entrée en vigueur du jugement ? Comment prouver que ce document est un acte définitif ?» ; la deuxième question est la suivante : «Comment les actes judiciaires ont-ils été signifiés à la partie adverse ? Aucun accusé de réception de signification n'a été présenté.» ; la troisième question est : «Pourquoi la date d'audience est-elle laissée en blanc sur le décret ? À quelle date l'audience s'est-elle tenue ? Pourquoi la date de signature du juge apposée sur le décret est-elle antérieure à celle figurant sur l'ordonnance de fixation de la date d'audience ?», etc. Les différences doctrinales et procédurales entre les différents ordres juridiques se manifestent pleinement dans le jugement de ce type d'affaires. Dans les affaires de divorce jugées dans l'État du Texas aux États-Unis, la comparution personnelle des deux parties n'est pas requise (tandis qu'en Chine, même en cas de conciliation, la comparution des deux parties est obligatoire) ; dans l'État du Texas, la signification des actes judiciaires n'est pas effectuée par le tribunal, mais par l'avocat du plaignant/requérant ou tout autre avocat ou particulier dûment qualifié, par courrier express. Dans la présente affaire, vu que les deux parties ont consenti au divorce, qu'elles n'ont pas d'enfant et qu'il n'y a pas de partage de biens à effectuer, et que le requis résidait à Hong Kong, le tribunal de l'État du Texas a procédé de la manière suivante : la requête en divorce, l'ordonnance de fixation de la date d'audience, le jugement de divorce (Final Devorce Decree, version non signée par le juge et non entrée en vigueur) et la déclaration de renonciation à la comparution ont été envoyés par courrier au requis, qui a signé et confirmé les documents concernés en présence d'un notaire de Hong Kong, puis les documents ont été légalisés par le Consulat général des États-Unis à Hong Kong, afin d'accomplir les formalités judiciaires incombant au requis. Il existe de nombreux détails de ce type dans la présente affaire. Le juge, le client et l'avocat mandataire se sont fondés sur les dispositions législatives et les pratiques judiciaires des deux pays ainsi que sur les actes judiciaires disponibles pour finaliser l'ensemble de la procédure de reconnaissance de l'entrée en vigueur du jugement de divorce étranger. Au cours des échanges avec le juge, ce dernier a indiqué qu'il avait jugé de nombreuses affaires relatives à des «jugements de divorce étrangers» rendus dans divers pays du monde. Une application rigide et dogmatique du raisonnement judiciaire et de la logique juridique de la Chine rendrait cette procédure inapplicable et la réduirait à un simple mot. Grâce à la traduction et à l'adaptation efficaces des actes judiciaires correspondants des deux pays effectuées par l'avocat mandataire et à la coopération étroite du client sur le récit des faits et la déclaration des circonstances de l'affaire, le juge a adopté une approche flexible et proactive, permettant de réaliser la justice substantielle tout en garantissant la justice procédurale.

Le 7 novembre, peu de temps après que nous avons reçu la décision judiciaire par laquelle le tribunal confirme que ledit jugement de divorce étranger produit effet en Chine, la Convention supprimant l’exigence de légalisation des actes publics étrangers est entrée en vigueur en Chine. À compter de son entrée en vigueur, les actes publics chinois destinés à être utilisés dans d’autres États parties ne doivent être assortis que de l’apostille prévue par la Convention pour être admis à l’usage dans ces États, sans qu’il soit nécessaire de procéder à la légalisation consulaire auprès des ambassades et consulats de la Chine et des États parties accrédités en Chine ; les actes publics émis par les autres États parties et destinés à être utilisés dans la partie continentale de la Chine ne doivent être assortis que de l’apostille délivrée par l’État partie concerné, sans qu’il soit nécessaire de procéder à la légalisation consulaire auprès des ambassades et consulats de cet État et de la Chine accrédités dans la région concernée. Cela signifie que, dans le cadre de la gestion des services relatifs à des éléments étrangers ou du traitement des affaires judiciaires impliquant des éléments étrangers à l’avenir, les coûts temporels et financiers liés à la circulation des documents internationaux seront considérablement réduits, et l’efficacité du traitement des affaires sera largement améliorée.

Étant donné les contraintes de temps et de longueur du présent partage, de nombreux détails et éléments intéressants survenus au cours du traitement des affaires judiciaires ne peuvent être développés un par un. Les collègues intéressés sont invités à me contacter pour des échanges et discussions. La petite surprise figurant à la fin du présent document est le *Certificat des pièces annexes* tout juste élaboré, mis à votre disposition pour référence.