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Le brevet de dessins et modèles industriels (Industrial Design) se définit comme une nouvelle conception esthétique et applicable à l'industrie, portant sur la forme, le motif ou leur combinaison, ainsi que sur la combinaison de la couleur avec la forme ou le motif, d'un produit dans son ensemble ou d'une partie de celui-ci. Conformément à l'article 2 de la Loi sur les brevets de la Chine, le support même des dessins et modèles industriels est le produit. Pour répondre aux besoins de la production industrielle et de la circulation marchande, la possession de fonctions déterminées par le produit constitue une condition préalable. Un produit protégé par un brevet de dessins et modèles industriels comporte généralement à la fois des caractéristiques décoratives et fonctionnelles. La proportion de ces deux types de caractéristiques varie selon les produits et les époques, et elles entretiennent une relation de coordination et d'unité. L'existence des caractéristiques fonctionnelles revêt un certain caractère inéluctable et légitime. La question de savoir si les caractéristiques fonctionnelles des dessins et modèles industriels doivent être exclues a donné lieu à de multiples débats et opinions divergentes dans le milieu universitaire. Cependant, du point de vue de la pratique judiciaire, la qualification des caractéristiques fonctionnelles des dessins et modèles influence, dans une certaine mesure, la confirmation du titre de brevet de dessins et modèles industriels et la détermination de la contrefaçon. Le présent article, s'appuyant sur le Cas directeur n°85 «Affaire du pommeau de douche à main», procède à l'analyse de la qualification des caractéristiques fonctionnelles des dessins et modèles dans les litiges relatifs à la contrefaçon du brevet de dessins et modèles industriels.

I. Classification des caractéristiques de conception des dessins ou modèles industriels

(I) Caractéristiques fonctionnelles

Il est stipulé à l'article 2 de la Loi sur les brevets de la Chine que le support des dessins et modèles industriels en tant que tels est le produit. Par conséquent, tout produit répondant aux besoins des consommateurs a inévitablement une certaine valeur ; les produits dépourvus de valeur de production sont difficiles à être favorisés par le marché et à être fabriqués à grande échelle. Les caractéristiques fonctionnelles sont des conceptions réalisées sur la base d'exigences techniques portant sur les fonctions, les performances, l'économie, la commodité, la sécurité et d'autres aspects du produit.

(II) Caractéristiques ornementales

Avec l'amélioration du niveau de vie et du niveau de consommation, lors de l'achat de produits, les consommateurs accordent de plus en plus d'attention à l'esthétique des produits en plus de leur fonctionnalité et de leur praticité. C'est dans ce contexte que les caractéristiques décoratives conçues sur la base de l'effet visuel esthétique des produits ont vu le jour. Contrairement aux caractéristiques fonctionnelles qui ne sont pas influencées par les orientations esthétiques et les perceptions socioculturelles et qui produisent des effets objectifs, les effets réalisés par les caractéristiques décoratives sont d'ordre esthétique : différents sujets obtiennent des perceptions subjectives différentes en raison de facteurs tels que des orientations esthétiques et des contextes socioculturels variés.

(III) Caractéristiques de conception alliant à la fois la fonctionnalité et le caractère décoratif

Dans l'affaire du «commutateur de programmation logique», la Cour suprême du Peuple de Chine estime que les caractéristiques purement fonctionnelles et les caractéristiques purement ornementales ne peuvent apparaître que dans des cas extrêmes. Une dichotomie simpliste conduira inévitablement à élargir le champ d'application des caractéristiques de conception fonctionnelles ou ornementales. La classification des caractéristiques de conception relatives aux dessins et modèles doit privilégier la coordination : il existe au moins trois types de caractéristiques de conception, à savoir les caractéristiques de conception fonctionnelles, les caractéristiques de conception ornementales, ainsi que les caractéristiques de conception qui cumulent les deux attributs.

II. Détermination des caractéristiques de conception fonctionnelles des dessins et modèles industriels

L'auteur prend pour exemple la Case guidante n°85, à savoir l'affaire du «pommeau de douche à main», pour procéder à l'analyse de la détermination des caractéristiques de conception fonctionnelle dans les litiges relatifs à la contrefaçon du droit de brevet sur les dessins et modèles industriels.

(I) Faits essentiels de l'affaire

La société GROHE a intenté une action en justice contre la société Jianlong au motif que les produits sanitaires de la série Liya fabriqués, vendus et faisant l'objet d'offres de vente par cette dernière portent atteinte à son brevet pour dessins et modèles industriels relatif à la «pomme de douche à main». Elle a demandé au tribunal d'ordonner à la société Jianlong de cesser immédiatement les actes de contrefaçon incriminés, de détruire les stocks de produits contrefaisants ainsi que les moules exclusivement destinés à la fabrication de ces produits, et de lui indemniser un préjudice économique de 200 000 yuans (frais raisonnables inclus). Le tribunal de première instance a procédé à la comparaison entre le brevet pour dessins et modèles industriels en cause détenu par la société GROHE et les produits incriminés de la société Jianlong, a résumé leurs points de similitude et de différence, a finalement constaté que les produits incriminés ne présentaient pas de similitude suffisante avec le brevet concerné, et a rejeté la demande de la société GROHE.

La société Gaoyi, contestant le jugement de première instance, a interjeté appel. La cour d'appel a estimé que si les différences entre le modèle accusé de contrefaçon et le modèle breveté en cause, telles que résumées dans le jugement de première instance, existent dans l'ensemble, la comparaison aux fins de constatation de contrefaçon ne consiste pas en un simple relevé et cumul des différences, mais doit se conformer strictement au principe de comparaison «observation globale et jugement synthétique». Il a été finalement statué que le modèle accusé de contrefaçon est similaire au modèle breveté en cause, et tombe dans le champ de protection du droit de brevet pour dessins et modèles industriels en cause.

La Société Jianlong, contestant le jugement rendu en deuxième instance, a déposé une demande de révision auprès de la Cour populaire suprême. Finalement, la Cour populaire suprême a confirmé le jugement rendu en première instance, statuant qu'aucun acte d'atteinte aux droits n'a été constitué.

II. Point essentiel du litige : savoir si le bouton-poussoir situé sur la poignée du dessin ou modèle industriel autorisé en cause constitue une caractéristique de conception fonctionnelle.

Dans la présente affaire, quatre points en litige sont soulevés. L'auteur procède à une discussion sur la question de savoir si le bouton-poussoir situé sur la poignée du dessin ou modèle industriel autorisé visé par l'affaire constitue une caractéristique de conception fonctionnelle.

La Cour de second instance estime que la différence principale entre le design faisant l'objet de l'allégation de contrefaçon et le design du brevet en cause réside en ce que le premier ne comporte pas le type de bouton-poussoir en forme de piste de course prévu au niveau de la poignée sur le second. Certes, le bouton-poussoir peut être conçu sous des formes différentes, mais son installation sur la poignée relève principalement d'une conception à caractère fonctionnel, qui n'exerce pas d'influence significative sur l'effet visuel global du produit.

La Cour suprême du Peuple a exposé cette question dans son jugement, estimant que : «Les caractéristiques fonctionnelles d'un modèle de dessin désignent les caractéristiques qui, aux yeux du consommateur ordinaire du produit auquel se rapporte le modèle de dessin, sont uniquement déterminées par la fonction spécifique que le produit doit remplir, sans prise en compte de facteurs esthétiques. En règle générale, lorsque le concepteur réalise le modèle de dessin d'un produit, il prend en compte à la fois les facteurs fonctionnels et les facteurs esthétiques. Dans la condition de réalisation de la fonction du produit, il améliore l'apparence du produit conformément aux lois et principes humanistes, c'est-à-dire que le produit doit d'abord remplir sa fonction, et ensuite présenter une esthétique visuelle. Quant à une caractéristique spécifique d'un modèle de dessin, elle combine dans la plupart des cas à la fois la fonctionnalité et l'élément décoratif : le concepteur choisit, parmi plusieurs conceptions permettant de remplir la fonction spécifique, celle qu'il estime la plus esthétique, et les conceptions uniquement déterminées par la fonction spécifique n'existent que dans quelques cas exceptionnels. Par conséquent, les caractéristiques fonctionnelles d'un modèle de dessin comprennent deux catégories : la première est la conception unique permettant de remplir la fonction spécifique ; la deuxième est l'une des multiples conceptions permettant de remplir la fonction spécifique, mais qui est uniquement déterminée par la fonction spécifique à remplir et n'a rien à voir avec la prise en compte de facteurs esthétiques. La détermination des caractéristiques fonctionnelles d'un modèle de dessin ne dépend pas du fait que la conception n'est pas sélectionnable en raison des limites de la fonction ou des conditions techniques, mais du fait que, aux yeux du consommateur ordinaire du produit auquel se rapporte le modèle de dessin, cette conception est uniquement déterminée par la fonction spécifique, sans qu'il soit nécessaire de prendre en compte l'esthétique de cette conception. En règle générale, les caractéristiques fonctionnelles d'un modèle de dessin n'ont pas d'influence notable sur l'effet visuel global du modèle de dessin ; quant à l'influence sur l'effet visuel global des caractéristiques de conception qui combinent à la fois la fonctionnalité et l'élément décoratif, il convient de prendre en compte le degré de leur caractère décoratif : plus le caractère décoratif est fort, plus l'influence sur l'effet visuel global est relativement importante, et inversement» [Jugement civil n°23 (2015) Min Ti Zi]. La Cour suprême du Peuple a souligné que, dans la présente affaire, le concepteur du modèle de dessin autorisé en cause a choisi de concevoir le bouton-poussoir situé au niveau de la poignée sous une forme assimilable à celle d'une piste d'athlétisme, dans le but de l'harmoniser avec la sortie d'eau de forme de piste d'athlétisme pour améliorer l'esthétique globale du produit. Par conséquent, le jugement de deuxième instance qui a constaté que le bouton-poussoir du modèle de dessin autorisé en cause constitue une caractéristique fonctionnelle de conception comporte une erreur dans l'application du droit.

Par conséquent, les critères de détermination des caractéristiques de conception fonctionnelles applicables aux litiges relatifs à la contrefaçon du droit de brevet sur dessins et modèles, tels qu'établis par la Cour populaire suprême de Chine dans la présente affaire, peuvent se résumer en les deux points suivants :

1. Prendre le consommateur moyen comme sujet d'appréciation

La détermination des caractéristiques de conception fonctionnelle dépend de si, du point de vue du consommateur ordinaire du produit doté d'un dessin ou modèle industriel, ce dessin est exclusivement déterminé par une fonction spécifique, sans qu'il y ait lieu de prendre en compte si ledit dessin présente une valeur esthétique.

2. Il convient de faire la distinction entre les «caractéristiques de conception fonctionnelles» et les «caractéristiques de conception à la fois fonctionnelles et décoratives».

Les caractéristiques de conception fonctionnelle n'exercent pas d'influence notable sur l'effet visuel global des dessins et modèles industriels. En revanche, pour les caractéristiques de conception qui allient à la fois fonctionnalité et caractère décoratif, il convient de tenir compte de l'intensité de leur caractère décoratif lors de l'évaluation de leur influence sur l'effet visuel global : plus le caractère décoratif est marqué, plus leur influence sur l'effet visuel global est relativement importante, et inversement, celle-ci est relativement faible.

III. Synthèse

Dans la vie réelle, la plupart des produits allient fonctionnalité et décorativité. S'agissant d'une caractéristique de conception spécifique d'un produit faisant l'objet d'un dessin et modèle, il convient également de prendre en compte les doubles exigences de fonctionnalité et d'esthétique, celle-ci étant le fruit d'un compromis et d'un équilibre entre la technicité et la décorativité. Par conséquent, la fonctionnalité ou la décorativité des caractéristiques de conception d'un produit est généralement de nature relative, et il est irréaliste dans la plupart des cas d'opérer une distinction absolue entre les caractéristiques de conception fonctionnelles et les caractéristiques de conception décoratives. Dans le cadre du jugement des affaires de litige pour contrefaçon de brevet de dessin et modèle, il faut strictement observer le principe de comparaison pour la détermination de la contrefaçon consistant en l'observation globale et le jugement synthétique. La prise en compte des caractéristiques de conception innovantes et des caractéristiques de conception fonctionnelles du dessin et modèle lors de la détermination de la contrefaçon vise à définir le poids de l'influence exercée par ces caractéristiques sur l'effet visuel global du produit concerné par le dessin et modèle.