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Conformément à la Loi sur les sociétés de Chine, le projet de distribution des bénéfices d'une société à responsabilité limitée est élaboré par le conseil d'administration de la société (article 67), puis examiné par l'assemblée des actionnaires (article 59) ; quant aux modalités de distribution des bénéfices des sociétés par actions, elles sont expressément convenues conformément aux statuts de la société (article 95). L'article 210 de la Loi sur les sociétés prévoit en outre qu'avant toute distribution de bénéfices, la société doit prélever 10% des bénéfices au titre du fonds de réserve légal de la société ; ce prélèvement peut être interrompu lorsque le montant cumulé du fonds de réserve légal atteint plus de 50% du capital social enregistré de la société. Le fonds de réserve légal de la société et les bénéfices de l'exercice en cours doivent d'abord être affectés à la compensation des pertes de la société des exercices antérieurs ; sur décision de l'assemblée des actionnaires, un fonds de réserve facultatif peut en outre être prélevé sur les bénéfices après impôt. Après l'achèvement de la compensation de l'ensemble des pertes et du prélèvement des fonds de réserve, la société peut procéder à la distribution des bénéfices restants. Pour les sociétés à responsabilité limitée, les bénéfices sont distribués au prorata des apports effectivement versés par les actionnaires ; toute distribution ne respectant pas cette proportion nécessite le consentement unanime de l'ensemble des actionnaires. Pour les sociétés par actions, les bénéfices sont distribués au prorata du nombre d'actions détenues par les actionnaires, sauf disposition contraire des statuts de la société.

Les réserves légales et réserves facultatives non distribuables prélevées sur les bénéfices susmentionnés ont une fonction similaire à celle de la réserve de capital obtenue par la société lors de l'émission d'actions à prime. Elles ont pour objet de couvrir les pertes potentielles de la société, de développer ses activités de production et d'exploitation ou d'être converties en augmentation du capital social enregistré de la société, afin de protéger les intérêts des créanciers de la société le cas échéant (article 214).

Conformément à l'alinéa 1 de l'article 89 de la Loi sur les sociétés de la Chine, lorsqu'une société à responsabilité limitée ne distribue aucun bénéfice à ses associés pendant cinq années consécutives, alors qu'elle a réalisé des bénéfices pendant ces cinq années et satisfait aux conditions de distribution de bénéfices prévues par la loi, l'associé qui a voté contre ladite résolution lors de l'assemblée générale des associés peut demander à la société de racheter ses parts sociales à un prix raisonnable. En cas d'adoption par l'assemblée générale des associés d'une résolution relative à la distribution des bénéfices, le conseil d'administration doit procéder à la distribution dans un délai de six mois à compter de la date d'adoption de ladite résolution (article 212).

Dans l'article 15 de l'Interprétation judiciaire (IV) de la Cour populaire suprême relative à l'application de la Loi de la République populaire de Chine sur les sociétés publiée en 2017, la Cour populaire suprême a prévu en outre que lorsqu'un actionnaire déterminé abuse de ses droits d'actionnaire en violation des dispositions légales, ce qui amène la société à ne pas distribuer de bénéfices et cause des pertes aux autres actionnaires, ces derniers peuvent encore saisir le tribunal pour demander à la société de distribuer les bénéfices même s'ils ne sont pas en mesure de produire une délibération valable de l'assemblée des actionnaires (pour les sociétés à responsabilité limitée) ou de l'assemblée générale des actionnaires (pour les sociétés par actions) précisant un plan de distribution des bénéfices concret. Ce dispositif est considéré comme l'établissement du principe de distribution obligatoire des bénéfices par voie judiciaire en Chine et la marque d'une attention renforcée portée à la protection des droits des actionnaires moyens et minoritaires. Il vise, sur la base du principe d'égalité des actionnaires, à interdire à tout actionnaire de détourner les bénéfices de la société à son profit en s'appuyant sur sa position de contrôle ou les facilités liées à sa fonction, et à permettre l'intervention judiciaire pour résoudre les différends lorsqu'une impasse se produit sur la question de la distribution des bénéfices et qu'aucune délibération valable ne peut être adoptée à ce sujet.

Par comparaison, l'article 830 de la Loi sur les sociétés du Royaume-Uni définit clairement d'abord que les bénéfices pouvant faire l'objet d'une distribution par la société sont les bénéfices accumulés, réalisés, qui n'ont été ni distribués précédemment ni affectés au capital de la société, déduction faite des pertes accumulées, réalisées et non déduites précédemment. Ensuite, à l'article 831, la Loi sur les sociétés du Royaume-Uni prévoit en outre les règles relatives à l'actif net que la société publique (à l'exclusion de la société privée) doit garantir lors de la distribution des bénéfices. L'actif net de la société s'entend de l'actif total de la société diminué de son passif total. Lorsqu'une société publique procède à la distribution des bénéfices, elle doit s'assurer qu'après achèvement de la distribution concernée, son actif net ne devienne pas négatif et ne soit pas inférieur à la somme de son capital versé et de ses réserves non distribuables. Les «réserves non distribuables» (undistributable reserves) visées ici comprennent : (1) Le compte de prime d'émission d'actions (share premium account), à savoir le montant effectivement perçu par la société lors de l'émission des actions, qui excède le montant total de la valeur nominale des actions ; (2) La réserve de rachat de capital (capital redemption reserve), à savoir le montant du capital-actions de la société concernée déduit après le rachat de ses propres actions (le cas échéant), qui constitue donc en fait une partie du capital social que la société concernée doit toujours maintenir après le rachat de ses propres actions afin de protéger les intérêts des créanciers ; (3) Les bénéfices non réalisés déduction faite des pertes non réalisées ; et (4) Les montants dont la distribution est interdite par les statuts de la société ou d'autres délibérations. Qu'il s'agisse de sociétés publiques ou de sociétés privées, la Loi sur les sociétés du Royaume-Uni ne comporte aucune disposition relative à la réserve légale, mais la société peut décider par délibération de ne pas distribuer certains bénéfices, ce qui est similaire à la réserve facultative prévue par la Loi sur les sociétés de Chine.

Ensuite, qu'il s'agisse d'une société privée ou d'une société publique, lors de la distribution des bénéfices, la société doit d'abord présenter ses états financiers annuels. Si le montant des bénéfices à distribuer concernés dépasse le montant total des bénéfices de la société figurant dans les états financiers de l'exercice le plus récent, la société doit en outre établir un état financier provisoire pour démontrer que la distribution des bénéfices est raisonnable et légale. Les états financiers concernés doivent faire apparaître les bénéfices, les pertes, les actifs, les passifs, le capital social en actions et les réserves de la société, etc. (articles 836 à 840).

Les affaires relevant du droit commun britannique prévoient des dispositions complémentaires en matière de distribution des bénéfices sociaux. Traditionnellement, le droit britannique accorde une plus grande attention à la protection des intérêts des créanciers de la société, plutôt qu'à la protection globale du droit des actionnaires à la distribution des bénéfices. Par exemple, si le tribunal estime que le contrat de travail conclu entre la société et son administrateur-actionnaire n'a pas pour objet le versement d'une rémunération raisonnable mais la distribution des bénéfices, il déclarera ledit contrat de travail inexécutable au motif de la protection des créanciers. En outre, sauf si la société a signé un accord pertinent avec d'autres sociétés concernées au prix du marché raisonnable, elle ne peut pas transférer le capital social autre que les bénéfices ou tout actif de la société à ses actionnaires ou à ses sociétés affiliées : comme dans l'affaire classique *Aveling Barford Ltd c. Perion Ltd* [1989] B.C.L.C. 626, une société ayant accumulé des pertes importantes mais non en faillite a transféré une partie de ses actifs essentiels à une autre société contrôlée par son actionnaire dominant à un prix inférieur au prix du marché conformément à la décision de l'assemblée générale des actionnaires ; ce transfert a été reconnu comme une restitution de capital non autorisée, car il ne constituait pas une distribution de bénéfices légale du fait que la société accusait des pertes, et le prix inférieur au prix du marché lors du transfert ainsi que l'absence d'accord raisonnable signifiaient également qu'il n'était pas qualifié de transfert d'actifs intra-groupe approprié, portant atteinte aux intérêts potentiels des créanciers de la société.