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De conformidad con la Ley de Sociedades de Capital de China, el plan de distribución de beneficios de una sociedad de responsabilidad limitada es formulado por el consejo de administración de la sociedad (artículo 67) y posteriormente examinado y aprobado por la junta de accionistas (artículo 59); en cuanto al método de distribución de beneficios de las sociedades anónimas, se estipula específicamente de conformidad con los estatutos sociales (artículo 95).

El artículo 210 de la Ley de Sociedades de Capital establece además que, antes de distribuir los beneficios, la sociedad deberá retener primero el 10% de los beneficios para incluirlo en el fondo de reserva legal de la sociedad, hasta que el importe acumulado de dicho fondo alcance más del 50% del capital social registrado de la sociedad, momento en el que se podrá dejar de efectuar dicha retención. El fondo de reserva legal de la sociedad y los beneficios del ejercicio en curso deberán utilizarse primero para cubrir las pérdidas de la sociedad correspondientes a ejercicios anteriores. Posteriormente, mediante acuerdo de la junta de accionistas, se podrá retener adicionalmente el fondo de reserva discrecional de los beneficios después de impuestos.

Una vez completadas la cobertura de todas las pérdidas y la retención de los fondos de reserva correspondientes, la sociedad podrá distribuir los beneficios restantes. Las sociedades de responsabilidad limitada distribuyen los beneficios de conformidad con la proporción de la aportación de capital efectivamente pagada por cada accionista; en caso de que la distribución no se realice conforme a dicha proporción, se requerirá el consentimiento de la totalidad de los accionistas. Las sociedades anónimas distribuyen los beneficios de conformidad con la proporción de las acciones en posesión de los accionistas, a menos que los estatutos sociales dispongan lo contrario.

Las reservas legales y las reservas discrecionales no distribuibles, extraídas de los beneficios anteriormente mencionados, son de naturaleza similar a las reservas de capital que obtiene la sociedad al emitir acciones con prima. Están destinadas a compensar las posibles pérdidas de la sociedad, ampliar su producción y operación, o convertirse en aumento del capital social registrado de la sociedad, para proteger los intereses de los acreedores de la sociedad cuando sea necesario (Artículo 214).

El párrafo 1 del Artículo 89 de la Ley de Sociedades de Capital de China establece que, si una sociedad de responsabilidad limitada no distribuye beneficios a los accionistas durante cinco años consecutivos, obtiene beneficios de forma consecutiva en los mencionados cinco años y cumple las condiciones de distribución de beneficios previstas por la ley, los accionistas que hayan votado en contra de dicha resolución de la junta general de accionistas podrán solicitar a la sociedad que adquiera sus participaciones sociales a un precio razonable. Por otra parte, cuando la junta general de accionistas adopte una resolución de distribución de beneficios, el consejo de administración deberá proceder a la distribución dentro de los seis meses contados desde la fecha de aprobación de la resolución de la junta general de accionistas (Artículo 212).

En el Artículo 15 de la Interpretación Judicial N.º 4 del Tribunal Supremo Popular sobre la Aplicación de la Ley de Sociedades de la República Popular China, publicada en 2017, el Tribunal Supremo Popular establece además que, cuando un accionista específico abusa de sus derechos accionariales en contra de las disposiciones legales, ocasionando que la compañía no distribuya las ganancias y causando perjuicios a los demás accionistas, incluso si estos últimos no pueden presentar la resolución válida de la junta de accionistas o de la junta general de accionistas en la que conste el plan específico de distribución de ganancias, podrán igualmente solicitar al tribunal que ordene a la compañía realizar la distribución de ganancias. Esto se considera como el establecimiento del principio de distribución judicial forzosa de ganancias en China y una mayor atención concedida a la protección de los derechos de los accionistas minoritarios. Sobre la base del principio de igualdad entre accionistas, se garantiza la prohibición de que cualquier accionista se apropie privadamente de las ganancias de la compañía mediante su posición controladora o la conveniencia derivada de su cargo; asimismo, cuando se produzca un callejón sin salida en materia de distribución de ganancias de la compañía y no se pueda formular una resolución válida al respecto, la justicia intervendrá para resolver los conflictos.

En comparación, el artículo 830 de la Ley de Sociedades del Reino Unido define claramente en primer lugar que los beneficios susceptibles de distribución por parte de la sociedad se refieren a los beneficios acumulados y realizados que no han sido distribuidos previamente ni aportados al capital social de la sociedad, menos las pérdidas acumuladas y realizadas que no han sido deducidas con anterioridad.

Posteriormente, en su artículo 831, la mencionada Ley establece disposiciones adicionales sobre el activo neto que deben garantizar las sociedades de oferta pública (excluidas las sociedades de oferta privada) al llevar a cabo la distribución de beneficios.

El activo neto de la sociedad se refiere al total de activos de la sociedad menos el total de sus pasivos. Cuando una sociedad de oferta pública realice la distribución de beneficios, deberá garantizar que, una vez finalizada la distribución de beneficios correspondiente, su activo neto no resulte negativo ni sea inferior a la suma de su capital desembolsado y sus reservas no distribuibles (undistributable reserves).

Las mencionadas «reservas no distribuibles» incluyen: (1) La prima de emisión de acciones (share premium account), es decir, el importe recibido efectivamente por la sociedad en la emisión de acciones que supere el importe total del valor nominal de las acciones; (2) La reserva de redención de capital (capital redemption reserve), es decir, el importe del capital accionarial deducido después de que la sociedad correspondiente realice la readquisición de sus propias acciones (en caso de existir), por lo que se trata en realidad de una parte del capital social que la sociedad debe seguir manteniendo después de la readquisición de acciones para proteger los intereses de los acreedores; (3) Los beneficios no realizados menos las pérdidas no realizadas; y (4) Los importes no distribuibles establecidos en los estatutos sociales de la sociedad o en otras resoluciones.

Tanto para las sociedades de oferta pública como para las de oferta privada, la Ley de Sociedades del Reino Unido no establece disposición alguna sobre las reservas legales, pero las sociedades pueden adoptar resoluciones por sí mismas para no distribuir beneficios específicos, lo que es similar a las reservas discrecionales previstas en la Ley de Sociedades de Capital de China.

A continuación, tanto las empresas privadas como las empresas públicas deberán presentar sus estados financieros anuales con carácter previo a la distribución de beneficios. Si el monto de los beneficios a distribuir supera el monto total de beneficios de la empresa registrado en los estados financieros del último ejercicio fiscal, deberán elaborar además un estado financiero provisional para acreditar que la distribución de beneficios es razonable y legítima. Los estados financieros correspondientes deberán consignar los beneficios, pérdidas, activos, pasivos, capital social accionario y reservas de la empresa, entre otros conceptos (artículos 836 a 840).

En los casos de derecho común del Reino Unido existen disposiciones más detalladas sobre la distribución de beneficios de las sociedades. Tradicionalmente, el derecho británico presta mayor atención a la protección de los intereses de los acreedores de las sociedades, en lugar de la protección integral del derecho de los accionistas a la distribución de beneficios.

Por ejemplo, si el juzgado considera que el contrato de trabajo celebrado entre una sociedad y su accionista que ejerce además el cargo de administrador no tiene por objeto el abono de una remuneración razonable, sino la distribución de beneficios, el juzgado declarará inejecutable el contrato de trabajo correspondiente en aras de la protección de los acreedores.

Además, a menos que la sociedad haya suscrito el acuerdo pertinente con otras sociedades vinculadas al precio razonable de mercado, no podrá transferir el capital social distinto de los beneficios ni ningún activo social a sus accionistas o sociedades vinculadas: como en el caso emblemático Aveling Barford Ltd c. Perion Ltd [1989] B.C.L.C. 626, una sociedad que había acumulado cuantiosas pérdidas pero no se encontraba en situación de insolvencia transfirió una parte de sus activos esenciales a otra sociedad controlada por su accionista mayoritario a un precio inferior al del mercado, previa resolución de la junta general de accionistas; esta transferencia fue calificada como devolución de capital no autorizada, ya que por un lado no constituía una distribución de beneficios lícita debido a que la sociedad se encontraba en situación de pérdidas, y por otro lado, el precio inferior al de mercado y la falta de un acuerdo razonable en el momento de la transferencia de activos implican que no se reconoce como una transferencia de activos adecuada entre sociedades del grupo, perjudicando los intereses potenciales de los acreedores de la sociedad.