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I. Obligations des personnes soumises à l'obligation de liquidation et composition du groupe de liquidation

La liquidation de société désigne l'acte consistant à procéder conformément à la loi au règlement des créances et dettes d'une société après la survenance des motifs de dissolution prévus par la loi ou stipulés dans les statuts de ladite société.

La personne tenue à la liquidation désigne le sujet qui, en raison de la relation juridique spécifique existant entre elle et la société, est tenu de remplir conformément à la loi l'obligation de liquidation de la société au moment de la dissolution de celle-ci. L'article 70 des *Dispositions générales du droit civil* a défini pour la première fois le concept de «personne tenue à la liquidation», disposant que : «Lorsqu'une personne morale est dissoute, à l'exception des cas de fusion ou de scission, la personne tenue à la liquidation doit constituer dans les délais un groupe de liquidation pour procéder à la liquidation. Les membres de l'organe exécutif ou de l'organe de décision de la personne morale, tels que les administrateurs, les membres du conseil d'administration, etc., sont les personnes tenues à la liquidation.»

Conformément à l'Interprétation judiciaire n° 2 relative à l'application de la Loi sur les sociétés de Chine, toute société doit constituer un groupe de liquidation pour procéder à la liquidation dans un délai de quinze jours à compter de la survenance des motifs de dissolution. Le groupe de liquidation doit notifier les créanciers dans un délai de dix jours à compter de sa constitution et publier un avis de liquidation dans la presse dans un délai de soixante jours. Lorsque les créanciers déclarent leurs créances conformément à la loi, le groupe de liquidation doit en assurer l'enregistrement. Le groupe de liquidation assume également les obligations de liquidation suivantes à exécuter conformément aux procédures et délais légaux : élaboration du plan de liquidation, établissement du rapport de liquidation, dépôt de la demande d'enregistrement de radiation de la société, etc. Si, après avoir procédé au recensement des biens de la société, à l'établissement du bilan et de l'inventaire des actifs, le groupe de liquidation constate que l'actif de la société est insuffisant pour désintéresser l'ensemble des créanciers, il doit saisir le tribunal d'une demande de déclaration de faillite conformément à la loi.

La composition du groupe de liquidation diffère selon les circonstances de la liquidation : Si la société procède à une liquidation volontaire par elle-même, le groupe de liquidation est composé de ses actionnaires. Si les créanciers de la société demandent au tribunal de désigner un groupe de liquidation pour procéder à la liquidation, outre les actionnaires, administrateurs, contrôleurs et cadres supérieurs de la société, les membres du groupe de liquidation peuvent également être désignés parmi les organismes intermédiaires sociaux légalement constitués, notamment les cabinets d'avocats, les cabinets d'experts comptables, les cabinets spécialisés dans la liquidation de faillite, ou parmi le personnel de ces organismes qui dispose des connaissances professionnelles pertinentes et a obtenu les qualifications d'exercice professionnel requises.

Si l'actionnaire d'une société n'est pas une personne physique mais une personne morale, cette dernière peut mandater une personne physique pour la représenter dans le cadre de la liquidation. Pour l'actionnaire, l'obligation de liquidation est une obligation qui naît inévitablement concomitamment au droit de constitution de la société et au droit à la distribution des bénéfices ; elle constitue également la concrétisation du principe d'équivalence entre les droits et les obligations. Par conséquent, les conséquences juridiques résultant de la participation aux travaux de liquidation de toute autre personne physique ayant accepté le mandat de l'actionnaire sont également assumées par l'actionnaire de la société.

II. Responsabilité civile des personnes soumises à l'obligation de liquidation

L'objet législatif de la Loi sur les sociétés de la Chine n'est pas seulement de réaliser les intérêts des actionnaires, mais aussi d'offrir une protection juridique aux autres sujets, afin de parvenir à un équilibre des intérêts entre tous les sujets d'intérêt protégés par ladite loi, et d'empêcher les actionnaires d'échapper à leurs responsabilités et de porter atteinte aux intérêts d'autres sujets tels que les créanciers. Si les actionnaires ne traitent pas convenablement les créances et dettes de la société par le biais de la procédure de liquidation, les intérêts des créanciers de la société seront inévitablement les premiers à subir un préjudice. Par conséquent, la loi dispose qu'après l'apparition des causes de dissolution de la société, un groupe de liquidation est constitué conformément à la loi, afin d'inciter le groupe de liquidation à s'acquitter de ses obligations de liquidation, de garantir le retrait sûr et fluide de la société du marché et de réduire au minimum les pertes subies par tous les sujets concernés par la société.

Les articles 11, 18, 19 et 20 de la Deuxième Interprétation Judiciaire prévoient les responsabilités légales incombant aux obligés de liquidation dans différentes circonstances, à savoir la négligence dans l'exécution de leurs obligations de liquidation, la disposition de mauvaise foi des biens de la société, l'obtention frauduleuse de l'enregistrement de radiation de la société, ou la radiation de la société sans liquidation préalable. Ces responsabilités peuvent être spécifiquement classées en deux catégories : la responsabilité indemnitaire liée à la liquidation et la responsabilité solidaire pour l'acquittement des dettes.

(I) Responsabilité d'indemnisation en matière de liquidation

Trois cas où la responsabilité d'indemnisation dans le cadre de la liquidation doit être engagée :

1. Aux termes de l'article 11 de l'Interprétation judiciaire n° 2 du Tribunal populaire suprême de la République populaire de Chine, le groupe de liquidation est tenu de l'obligation de notification et de publication d'avis relative aux affaires de liquidation consécutive à la dissolution de la société. Si au cours de la liquidation, le groupe de liquidation, intentionnellement ou par faute lourde, ne s'acquitte pas conformément à la loi de ses obligations légales de loyauté et de diligence et cause un préjudice aux créanciers, notamment s'il ne garantit pas conformément à la loi le droit à l'information des créanciers, ne notifie pas par écrit l'ensemble des créanciers des affaires de liquidation consécutive à la dissolution de la société, et ne publie pas d'avis y afférent dans un journal jouissant d'une influence reconnue au niveau national ou dans la localité d'immatriculation de la société selon la taille de la société et l'étendue de sa zone d'activité commerciale, de sorte que les créanciers ne peuvent pas déclarer leurs créances et participer au remboursement des créances, le groupe de liquidation doit assumer la responsabilité d'indemnisation pour le préjudice subi par les créanciers du fait qu'ils n'ont pas pu déclarer leurs créances en temps utile.

2. Conformément au paragraphe 1 de l'article 18 de l'Interprétation Judiciaire n° 2, si la personne soumise à l'obligation de liquidation ne constitue pas le groupe de liquidation dans le délai imparti ou le délai légal, ce qui entraîne la dépréciation, la dissipation, l'endommagement ou la perte des actifs de la société, elle doit assumer la responsabilité indemnitaire complémentaire envers les créanciers dans la limite de la réduction des actifs de la société résultant de son acte délictuel (inaction).

3. Conformément à l'article 19 de l'Interprétation judiciaire (II), lorsque la personne concernée, après la dissolution d'une société, dispose de mauvaise foi des biens de la société, ou obtient par fraude de l'administration de l'industrie et du commerce chargée de l'enregistrement l'enregistrement de radiation de la personnalité juridique sur présentation d'un rapport de liquidation falsifié sans avoir procédé à la liquidation conformément à la loi, causant des préjudices aux créanciers, ces derniers sont en droit de réclamer que ladite personne assume la responsabilité d'indemnisation correspondante au titre des dettes de la société.

Il ressort de ce qui précède que la responsabilité indemnitaire de liquidation est une responsabilité délictuelle, correspondant à la conséquence juridique engendrée par la non-exécution ou l'exécution abusive de l'obligation de liquidation par la personne tenue à l'obligation de liquidation. Trois éléments constitutifs doivent être remplis pour que la personne tenue à l'obligation de liquidation assume la responsabilité indemnitaire de liquidation :

La personne tenue à la liquidation ne s'acquitte pas conformément à la loi de ses obligations de notification et de publication d'avis, ou néglige de s'acquitter de son obligation de liquidation en violation des dispositions légales, ou commet des actes de liquidation contraires aux lois et règlements par mauvaise foi et de propos délibéré ;

Les actes susmentionnés de la personne tenue à l'obligation de liquidation ont causé des dommages directs au patrimoine de la société ou aux créanciers.

L'acte délictuel commis par la personne soumise à l'obligation de liquidation entretient un lien de causalité juridique avec les pertes directes portant atteinte aux actifs de la société ou celles subies par les créanciers.

Si la personne tenue aux obligations de liquidation peut adduire la preuve qu'elle s'est acquittée conformément à la loi de ses obligations de notification et de publication d'avis, ou qu'elle a déployé des efforts actifs pour s'acquitter de ses obligations de liquidation, ou que la non-exécution de ses obligations de liquidation résulte de causes objectives telles que les actes de retard intentionnel et de refus de procéder à la liquidation de la part des actionnaires qui exercent un contrôle effectif sur les principaux biens, les livres comptables et les documents de la société, ou encore qu'il n'existe aucun lien de causalité entre la disparition des principaux biens, des livres comptables et des documents de la société et sa négligence dans l'exécution de ses obligations de liquidation, elle n'est pas tenue d'assumer la responsabilité d'indemnisation liée à la liquidation.

(II) Responsabilité solidaire de paiement

Conformément aux Dispositions (II) du Tribunal populaire suprême sur certaines questions relatives à l'application de la Loi de la République populaire de Chine sur les sociétés, sont énumérées ci-après les trois situations dans lesquelles la personne soumise à l'obligation de liquidation assume la responsabilité solidaire de désintéressement.

1. L'alinéa 2 de l'article 18 de la Deuxième Interprétation Judiciaire du Tribunal populaire suprême sur plusieurs questions relatives à l'application de la Loi de la République populaire de Chine sur les sociétés dispose que : lorsque la personne responsable de la liquidation néglige l'accomplissement de ses obligations, ce qui entraîne la disparition des biens principaux de la société, des livres de comptes, des documents importants, etc. et rend impossible la liquidation, le créancier peut réclamer que ladite personne assume la responsabilité conjointe et solidaire pour le remboursement des dettes de la société.

Conformément aux dispositions du présent article, la condition préalable à ce que la personne chargée de l'obligation de liquidation assume la responsabilité solidaire de remboursement réside dans le fait que celle-ci néglige de s'acquitter de son obligation de liquidation, le critère déterminant étant que cette négligence atteint le degré de «rendre impossible la liquidation de la société». Autrement dit, dans les cas où, du fait que la personne chargée de l'obligation de liquidation néglige de lancer la procédure de liquidation en temps opportun et de conserver dûment les biens, les livres de comptes, les documents importants de la société, etc., les biens, livres de comptes et documents importants indispensables à la liquidation de la société sont perdus et la liquidation devient impossible ; ou les principaux livres comptables et documents de transaction de la société sont perdus, de sorte que la situation de l'actif et du passif de la société ne peut pas être vérifiée ; ou les biens principaux de la société sont perdus et leur destination ne peut pas être expliquée de manière raisonnable ; ou du fait de l'irrégularité du système financier de la société, l'authenticité et l'intégrité des livres de comptes de la société ne peuvent pas être confirmées et la liquidation devient impossible, la personne chargée de l'obligation de liquidation concernée doit assumer la responsabilité solidaire de remboursement des dettes de la société.

2. Article 20, alinéa 1 de la Deuxième Interprétation Judiciaire dispose que : Lorsqu'une société procède à l'enregistrement de radiation sans avoir effectué sa liquidation conformément à la loi, ce qui rend la liquidation de ladite société impossible, la personne tenue aux obligations de liquidation doit assumer la responsabilité de remboursement des dettes de la société.

Dans la pratique judiciaire, certaines sociétés dont la licence d'exploitation a été révoquée ou qui sont tenues de se dissoudre et de procéder à la liquidation pour d'autres raisons n'exécutent pas la procédure de liquidation, et vont même jusqu'à accomplir illégalement l'enregistrement de radiation sans avoir effectué la liquidation conformément à la loi afin d'échapper au paiement de leurs dettes. Dans ce cas, après la conclusion illégale de l'enregistrement de radiation, les actionnaires ne peuvent pas se prévaloir de moyens de défense tels que la faible part de leur participation au capital social, leur non-participation à la gestion et à l'exploitation de la société ou le fait de ne pas être la personne exerçant le contrôle de fait de la société pour être exonérés de la responsabilité solidaire de remboursement des dettes de la société.

Si une société ne peut pas procéder à la liquidation conformément à la loi, de l'avis de l'auteur, le champ de l'indemnisation du responsable de l'obligation de liquidation doit couvrir l'intégralité des pertes subies par les créanciers, et ne doit pas être limité à la partie des apports non versés ou à la partie des apports détournés par ledit responsable. Dans le cas où l'impossibilité de liquidation résulte de la confusion entre le patrimoine de la société et le patrimoine personnel du responsable de l'obligation de liquidation, étant donné que ce dernier viole le principe de l'indépendance de la personnalité juridique de la société prévu par le droit des sociétés, l'actionnaire ne peut plus invoquer le principe de la responsabilité limitée comme règle de règlement des dettes de la société, il doit au contraire assumer la responsabilité solidaire illimitée pour le règlement des dettes de la société sur la base du principe de la négation de la personnalité juridique indépendante de la société.

3. Aux termes du paragraphe 2 de l'article 20 de la deuxième Interprétation judiciaire, lorsque l'actionnaire ou le tiers s'engage à assumer la responsabilité des dettes de la société lors de l'enregistrement de radiation de celle-ci auprès de l'autorité compétente en matière d'enregistrement des sociétés, si le créancier réclame qu'il assume la responsabilité civile correspondante pour les dettes de la société, le Tribunal populaire doit faire droit à sa demande conformément à la loi.

Dans la pratique, si la personne tenue aux obligations de liquidation a pris l'engagement, lors de la radiation de la société du registre des entreprises, selon lequel les créances et dettes de la société ont été entièrement apurées et qu'elle assumera la responsabilité pour toute dette restante non apurée, cet engagement doit généralement être interprété comme une acceptation de la responsabilité de désintéressement des dettes de la société. Conformément au principe de l'autonomie de la volonté, toute personne peut s'engager à assumer les dettes d'autrui ; le droit ne restreint pas l'adhésion volontaire d'un tiers à la prise en charge des dettes. La déclaration de volonté par laquelle l'entité chargée de la liquidation promet d'assumer l'ensemble des conséquences juridiques résultant de la radiation de la société revêt le caractère d'un engagement opposable à tous, de sorte qu'elle peut être condamnée à assumer la responsabilité solidaire de désintéressement des dettes de la société en vertu de cet engagement.

(III) Questions procédurales relatives aux litiges en matière de responsabilité de liquidation

(I) Point de départ du délai de prescription

1. Le 3 juillet 2019, M. LIU Guixiang, membre du Comité judiciaire de la Cour populaire suprême, a formulé les observations suivantes sur le point 3 relatif au régime de la prescription de l'action, qui figure au point VI «Questions relatives à la responsabilité de liquidation des sociétés» de son discours prononcé lors de la Conférence nationale sur le travail de jugement des affaires civiles et commerciales des tribunaux de tout le pays : «La prescription de l'action par laquelle le créancier réclame à la personne soumise à l'obligation de liquidation l'engagement de la responsabilité civile d'indemnisation au motif que la société n'a pas procédé à la liquidation en temps voulu ou que la liquidation est impossible, commence à courir à compter du 16e jour suivant la date à laquelle le créancier connaît ou aurait dû connaître l'apparition des motifs légaux de liquidation de la société.»

À mon avis, les points de vue susmentionnés relatifs au délai de prescription méritent d'être discutés. Dans les affaires où, en cas d'impossibilité de liquidation de la société, le créancier se fonde sur l'alinéa 2 de l'article 18 de l'Interprétation (II) du Conseil populaire suprême sur l'application du Droit des sociétés de la République populaire de Chine pour exercer son droit de réclamation et demander à l'obligé de la liquidation d'assumer la responsabilité solidaire de remboursement des dettes, le délai de prescription doit courir à compter du moment où le créancier a su ou aurait dû savoir l'impossibilité de liquidation de la société. Le point de départ du délai de prescription est conditionné par la constitution effective du droit de réclamation. La condition préalable pour que le créancier demande à l'obligé de la liquidation d'assumer la responsabilité solidaire de remboursement des dettes réside dans l'impossibilité de liquidation de la société. Or la négligence des actionnaires dans l'exécution de leur obligation de liquidation ne porte pas nécessairement atteinte aux droits de créance du créancier, et n'entraîne pas non plus nécessairement l'impossibilité de liquidation de la société. Par conséquent, le 16e jour à compter de la date à laquelle le créancier a su ou aurait dû savoir l'apparition de la cause légale de liquidation de la société ne peut pas être considéré comme le point de départ du délai de prescription applicable au droit de réclamation du créancier visant à demander à l'obligé de la liquidation d'assumer la responsabilité solidaire de remboursement des dettes. Avant que l'impossibilité de liquidation de la société ne soit constatée, le droit de réclamation du créancier n'est pas encore constitué, et le créancier ne peut pas l'exercer, de sorte que la date susmentionnée ne peut pas être prise comme point de départ du délai de prescription. Le délai de prescription doit donc courir à compter du moment où le créancier a su ou aurait dû savoir l'impossibilité de liquidation de la société, c'est-à-dire au moment où son droit de réclamation est constitué.

(II) Compétence juridictionnelle

Article 24 de la deuxième Interprétation judiciaire de la Cour populaire suprême dispose que les affaires de liquidation de sociétés relèvent de la compétence de la Cour populaire du lieu de domicile de la société concernée.

Toutes les relations juridiques liées aux différends relatifs à la responsabilité de liquidation s'articulent autour de la société. Non seulement pendant la période de liquidation de la société, mais même après sa radiation, le jugement de tous les différends relatifs à la responsabilité de liquidation ne peut se détacher du point central qu'est la société, notamment pour l'inventaire des actifs, l'évaluation des pertes, etc. Par conséquent, la compétence du tribunal populaire du domicile de la société pour connaître des affaires de différend relatif à la responsabilité de liquidation facilite non seulement le jugement desdites affaires, mais contribue également à établir les faits et à déterminer les responsabilités.